중동

누구인가요?

중동(中東, Middle East)은 지중해 동쪽부터 페르시아만까지 영역을 포함하는 아시아 서부 대륙이다. 좁게는 서아시아 국가부터 넓게는 북아프리카의 이집트까지 포함한다. 정확한 중동 경계선은 없지만, 중동이라는 말은 보통 근동이라는 말과 동의어로 쓰이며, 극동이라는 말과는 대비되는 의미다. 사실상 중양(中洋)으로도 불린다. ‘중동’이라는 용어는 1900년대에 들어서 영국이 사용하였다. 중동 지역 역사는 고대로 거슬러 올라간다. 지금까지 쭉 중동 지역은 세계에서 일어난 중요한 사건 중심지였다. 또한 중동은 세계 주요 종교인 유대교, 기독교, 이슬람교 역사적인 발원지이기도 하다. 일반적으로 중동 지역은 건조하고 기온이 높으며, 몇 개 강에 농업을 위한 관개시설을 설치해 있다. 페르시아만 주변 많은 국가는 대부분 산유국이며, 현대 중동은 사회, 경제, 정치, 문화, 종교적으로 굉장히 민감한 지역이다. 명칭 연원 중동이라는 명칭과 중동 지역 경계선은 뚜렷하지 않다. 지역 상 서부(서남 아시아)와 북동 아프리카에 걸쳐 분포해 있다. ‘중동'이라는 용어는 1850년경 영국의 동인도 회사에서 최초로 사용했고, 미 해군 전략가인 알프레드 테이어 마한(Alfred Thayer Mahan)이 이 용어를 사용하면서 널리 퍼지게 되었다. 이 시기는 영국과 러시아 제국이 중앙아시아의 패권을 놓고 경쟁하던 ‘그레이트 게임’(Great Game)으로 불렸던 시기다. 미 해군은 이 지역의 전략적인 중요성뿐만 아니라, 이 지역의 중심인 페르시아만의 중요성을 인식했다. 수에즈 운하와 페르시아만 사이 지역을 ‘중동’(Middle East)이라고 이름 붙였으며, 이러한 주장은 영국이 인도를 향한 러시아의 야욕을 저지하고 인도를 통제하는 데 큰 도움을 주었다. 미 해군은 1902년 9월에 영국의 《National Review》지에 기고한 《페르시아 만과 국제 관계》(The Persian Gulf and International Relations)'란 글에서 처음으로 ‘중동’이라는 용어를 사용하였다. 동양과 서양에 비교해 중양(中洋)이라는 단어를 쓰는 사람들도 있으나, 그 수가 많지 않다. 쓰임새와 비판 '중동'의 '중'이 정확히 어디 지역까지인지는 세월에 따라 그 범주가 바뀌어 왔다.